El Gran Premio de Azerbaiyán se guardaba bajo la manga una victoria de Piastri y un final apoteósico a la de caótico. Oscar Piastri se adjudicó la victoria al final de un apasionante Gran Premio de Azerbaiyán, superando por poco a Charles Leclerc en la bandera a cuadros en una batalla de varios coches que duró toda la carrera en las calles de Bakú, mientras Sergio Pérez y Carlos Sainz sufrieron un dramático accidente al final. Piastri siguió detrás de Leclerc, quien había conseguido la pole, en las primeras etapas del encuentro de 51 vueltas, pero lo superó poco después de la única fase de paradas en boxes de los líderes, y Pérez (y finalmente Sainz) se unieron a ellos para convertirlo en una tensa pelea de cuatro por los honores.
Fue Piastri quien finalmente salió vencedor, tras haber defendido con destreza el primer puesto en varias ocasiones y haber ganado un poco de margen de maniobra cuando los neumáticos de Leclerc se desgastaron en las últimas vueltas, lo que empujó al Ferrari a las garras de Pérez y Sainz. El drama se desató al comienzo de la penúltima vuelta cuando un adelantamiento fallido a Leclerc provocó que Pérez quedara rueda a rueda con Sainz; la pareja chocó espectacularmente en la carrera entre las curvas 2 y 3 y terminaron su tarde contra el muro de hormigón.
Aunque la carrera terminó bajo el Virtual Safety Car, no hubo forma de detener las celebraciones para McLaren y Piastri, quien reflexionó sobre "la tarde más estresante de mi vida" para lograr una segunda victoria en un Gran Premio y ayudar a McLaren a llegar a la cima del campeonato de constructores. Detrás de Piastri y Leclerc, un gran ganador del choque entre Pérez y Sainz fue George Russell, quien logró un podio inesperado con su Mercedes, mientras que Lando Norris, en una estrategia alternativa desde la P15, superó a su rival por el título Max Verstappen para la P4 al final de la carrera.
Fernando Alonso tuvo una tarde solitaria con su Aston Martin, ascendiendo a la sexta posición con el drama por delante, mientras que Alex Albon y Franco Colapinto aprovecharon la sólida actuación de clasificación de Williams para sumar una valiosa cantidad de puntos para el equipo con sede en Grove. Lewis Hamilton logró un doblete de puntos para Mercedes después de su salida desde el final de la parrilla debido a un problema de motor, y la recompensa final del día fue para el suplente de Haas, Ollie Bearman, quien terminó de manera impresionante justo por delante de su experimentado compañero de equipo Nico Hülkenberg.
Pierre Gasly también subió desde la parte trasera de la parrilla para tomar el puesto 12, después de haber sido descalificado de la clasificación, seguido por Daniel Ricciardo de RB, Zhou Guanyu de Kick Sauber y su compañero de equipo en Alpine Esteban Ocon, estos dos últimos recuperándose de penalizaciones en la unidad de potencia. Valtteri Bottas fue el último en terminar con el otro Sauber, con Pérez y Sainz terminando la carrera al margen junto a Lance Stroll y Yuki Tsunoda, quienes chocaron en la primera vuelta y dejaron al primero con un pinchazo y al segundo con daños en el coche.
Así fue la carrera de Bakú:
Después de tres sesiones de práctica llenas de incidentes y drama, hubo más por venir en la clasificación cuando Norris sufrió una salida sorprendente en la Q1 y perdió la oportunidad de luchar por la pole, que finalmente fue del lado de Leclerc mientras el hombre de Ferrari extendía su increíble currículum en Bakú. Sin embargo, un par de penalizaciones moverían a Norris del P17 al P15, con Gasly, en el puesto 13, siendo descalificado de la sesión por una infracción relativa al flujo de combustible y Hamilton, en el séptimo lugar, cayendo al final debido a nuevos elementos en la unidad de potencia, algo que Ocon y Zhou también optaron por asumir.
Cuando los equipos retiraron las mantas de neumáticos de susmonoplazas en la parrilla, se reveló que la mayoría de los pilotos comenzarían con el compuesto medio marcado en amarillo de Pirelli, con Albon, Ricciardo, Norris, Zhou, Gasly y Ocon optando por los duros marcados en blanco. Cuando se apagaron las luces, Leclerc, que había conseguido la pole, hizo una salida limpia para mantener su ventaja sobre Piastri en la curva 1, mientras que ambos Red Bull estaban en movimiento cuando Pérez superó a Sainz y Verstappen superó a Russell al frenar para la segunda curva. Detrás de ellos, Alonso, Colapinto, Albon y Bearman se mantuvieron en la cola del top 10, mientras Norris se puso manos a la obra inmediatamente para ascender al 12º lugar al final de la primera vuelta, superando a varios rivales y beneficiándose de un pinchazo temprano de Stroll.
Norris ganó otro lugar al comienzo de la vuelta 3, pasando a Tsunoda por el P11 en la curva 2, y el corredor japonés también perdió ante Hülkenberg, su compañero de equipo Ricciardo y los rápidos arrancadores Gasly y Hamilton poco después, lo que sugiere que estaba luchando contra algún tipo de problema. Una posible respuesta llegó cuando las repeticiones de la salida mostraron que Stroll intentó adelantar a Tsunoda en la curva 4, tocó la parte trasera derecha del RB y sufrió un pinchazo. "Me cerró la puerta", informó el canadiense por radio en ese momento, mientras regresaba a boxes con dificultad.
De vuelta en la parte delantera, Leclerc no lo estaba teniendo todo fácil a pesar de ese fuerte comienzo, con Piastri logrando ubicarse dentro de la ventana mágica de un segundo del DRS a cuando se activó la ayuda de adelantamiento y aplicando algo de presión en la larga recta principal. "¿Cómo están los neumáticos?", le preguntaron a Norris en ese momento, mientras se acercaba a Bearman, que ocupaba el décimo puesto. "Sí, se sienten bien en este momento", fue la respuesta del británico, que buscaría superar a los autos con neumáticos medios que lo precedían.
En la vuelta 8, Norris llegó a las posiciones de puntos con un movimiento limpio sobre Bearman en la zona de frenado de la curva 1, y el suplente de Haas, que acababa de acercarse peligrosamente a las barreras en la curva 15, pronto retrocedió hacia su compañero de equipo Hülkenberg. Después de pasar un tiempo mirando por los espejos, Leclerc aceleró un poco y rompió la ventana del DRS con Piastri, logrando así una ventaja de unos 2,5 segundos cuando la tabla de vueltas alcanzó las dos cifras; al hombre de McLaren se le dijo que trabajara en el "Plan B".
En otros lugares hubo dramas, con Russell, en sexto lugar, informando que "creo que una bolsa de plástico acaba de entrar en el pontón del lado izquierdo" y Verstappen, en quinto lugar, lamentando que "no tengo ningún agarre en el coche", mientras que Hülkenberg hizo un movimiento hacia Bearman en la curva 1 para arrebatarle el décimo lugar. Ante la duda de si algunos pilotos optarían por una estrategia de dos paradas, Colapinto fue el primer hombre dentro de los 10 primeros lugares en entrar a boxes para poner neumáticos nuevos, cambiando de medios a duros, lo que llevó a Alonso a hacer lo mismo la próxima vez para defenderse del undercut.
En medio de sus respectivas preocupaciones sobre la bolsa y el equilibrio, Russell y Verstappen siguieron su ejemplo en la vuelta 13, junto con Pérez una vuelta después de eso, pero Leclerc, Piastri, Sainz, Albon y Norris continuaron; los dos últimos pilotos usaron esos juegos iniciales de neumáticos duros en lugar de medios. Pérez iluminó la tabla de tiempos con sus neumáticos nuevos para alcanzar rápidamente a Norris, que aún no se había detenido, a quien el muro de boxes de McLaren le preguntó si podía aguantar al piloto de Red Bull en el sector medio. Esto ayudó a su compañero de equipo Piastri, que se reincorporó a la pista justo delante de Pérez cuando entró en boxes.
Junto a boxes estaban el líder de la carrera, Leclerc, en la vuelta 17 y Sainz una vuelta más tarde, mientras que Tsunoda se detuvo para retirarse al tener importantes daños en su monoplaza por el toque con Stroll. Piastri y Pérez superaron a Albon, quien, como Norris, todavía estaba alargando su primer stint, para volver a P2 y P3 respectivamente. Sin embargo, la ventaja de Leclerc era mucho menor después de esas paradas, con Piastri entrando en la ventana del DRS para la recta de meta y lanzándose brillantemente por el interior del Ferrari en la curva 1 al comienzo de la vuelta 20, mientras Pérez observaba y estaba listo para saltar.
"Están presionando como locos, o tienen más agarre que nosotros", dijo Leclerc, mientras se asentaba en un sándwich McLaren/Red Bull, mientras Norris informó que "estoy luchando un poco" mientras él y Albon se acercaban a la mitad del recorrido con sus neumáticos duros originales. Las cámaras de televisión luego pasaron de un grupo de coches McLaren y Ferrari en pugna a otro cuando Sainz superó a Norris por el P5 en la curva 1 en la vuelta 23, antes de que el español pusiera su mirada en Albon, cuarto clasificado, y completara un movimiento similar en el Williams una vuelta más tarde.
Tras el adelantamiento de Sainz, Norris hizo lo justo para mantener a raya a Verstappen, que comentó por la radio que "no le funcionaban los frenos" en un momento al intentar parar su monoplaza en la curva 15, y Russell se mantuvo en la octava posición por delante de Alonso y Colapinto. La pareja de Haas, Hülkenberg y Bearman, ahora estaban fuera de los puntos en P11 y P13 respectivamente, separados por Gasly, mientras que Hamilton estaba en el puesto 14 detrás de Ricciardo, Zhou, Ocon y Bottas, y Stroll, en recuperación, cerró la marcha tras el retiro de Tsunoda. Mientras los líderes se dirigían a la recta principal para comenzar la vuelta 29, Leclerc se encontró más cerca de Piastri y estuvo a punto de adelantarlo en la aproximación a la curva 1, pero el piloto de McLaren se defendió con firmeza y mantuvo su ventaja.
Verstappen y Russell se enfrentaron rueda a rueda por segunda vez en el espacio de unas pocas vueltas, y este último hizo lo suficiente para mantener el sexto puesto por encima del actual campeón del mundo, quien recurrió a la radio para explicar lo difícil que era conducir su Red Bull. "¡Vamos! Sigue así", fue el mensaje que recibió Leclerc a falta de 15 vueltas para el final, después de haber sufrido una derrapada salvaje al salir de la curva 16, cuando Hülkenberg superó a Colapinto por la novena posición y Albon, con sus neumáticos medios mucho más nuevos, también superó a su compañero de equipo.
Norris finalmente entró en boxes para cambiar neumáticos en la vuelta 38, lo que lo dejó caer a la séptima posición, detrás de Russell y Verstappen, mientras que Albon continuó su ataque y provocó otro cambio hacia los 10 primeros lugares cuando pasó a Hülkenberg en la primera curva. "Piastri empieza a tener problemas", dijo Leclerc por radio cuando la carrera entraba en sus últimas etapas, provocando otro intento de adelantamiento en la curva 1 en la vuelta 41, pero el líder puso su coche en los lugares correctos una vez más y mantuvo la P1. Sin saber lo que estaba por venir, Red Bull le dijo a Pérez que "se va a complicar" en las últimas vueltas debido al tráfico que había por delante, ya que los enfrentamientos entre los tres primeros pilotos -y el tiempo perdido- llevaron a que al grupo de cabeza se le uniera el otro Ferrari de Sainz.
El intento de Leclerc de superar a Piastri fracasaría cuando informó que "no tenía neumáticos traseros en absoluto" en la vuelta 48, lo que permitió al líder alejarse por un par de segundos, y el hombre P2 en cambio quedó bajo presión de Pérez y su compañero de equipo Sainz. Después de que Stroll entrara a boxes para retirar su Aston Martin en medio de aparentes problemas técnicos y Norris pasara a su rival por el campeonato, Verstappen, en la curva 1 con un par de vueltas para el final, se produjo el caos cuando Leclerc, Pérez y Sainz se enfrentaron. Al intentar pasar por fuera de Leclerc en la primera curva, Pérez se vio obligado a salirse a la salida y se encontró en una pelea con Sainz en la curva 2, después de lo cual Red Bull y Ferrari fueron lado a lado mientras corrían para llegar primero a la curva 3.
Pero ninguno de los dos lo lograría, con las trayectorias de Sainz y Pérez fueron convergiendo y los dos coches siendo enviados violentamente contra el muro de hormigón, esparciendo restos de monoplaza por toda la pista y obligando a dirección de carrera a finalizar la prueba bajo el Virtual Safety Car. Pérez estaba furioso después del incidente, preguntándose si su rival estaba "loco", mientras que Sainz compartió un mensaje de radio divertido. Ambos pilotos visitarán a los comisarios, y el panel confirmó que se realizará una investigación posterior a la carrera.
Piastri tuvo la oportunidad de respirar al completar la última vuelta bajo bandera amarilla y selló la victoria sobre Leclerc, mientras que Russell se benefició de los golpes entre Pérez y Sainz para reclamar el último lugar en el podio y darle a Mercedes algo por lo que celebrar. Norris le quitó algunos puntos más a Verstappen cuando los aspirantes al título llegaron en P4 y P5 respectivamente; el de McLaren también obtuvo la bonificación por la vuelta más rápida, con Alonso siguiéndole en sexto lugar, por delante de la pareja de Williams, Albon y Colapinto.
Hamilton fue noveno, seguido por Bearman, el último en sumar puntos, que completó un adelantamiento tardío e invisible a Hülkenberg. Gasly, Ricciardo y Zhou fueron los últimos pilotos en terminar en la vuelta del líder, y Ocon y Bottas fueron los últimos pilotos en cruzar la línea de meta. Pérez y Sainz salieron de sus coches y reflexionaron sobre lo que podría haber sido, con esa investigación de los comisarios a continuación, uniéndose a Stroll y Tsunoda, quienes lamentaron las consecuencias de su propia colisión temprana, en el retiro.
Lo que dijo el ganador de Bakú:
"Al principio de la carrera intenté ponerme en cabeza, pero una vez que me quedé fuera del alcance del DRS [de Leclerc], simplemente no tenía el ritmo. Después de la parada, vi que estábamos bastante cerca de nuevo y sentí que teníamos un poco más de agarre. Tuve que ir a por ello porque sabía que si no conseguía adelantar al principio del stint, nunca lo iba a hacer".
"Me tiré desde muy lejos, pero logré salir delante y luego aguanté con todas mis fuerzas durante las siguientes 35 vueltas. Las últimas dos vueltas, una vez que [Leclerc] abandonó el DRS, fueron un poco más relajantes, pero aquí no hay vueltas relajantes, así que fue un trabajo duro. Sin duda, será una de las mejores carreras de mi carrera".
¿Qué viene ahora?
La siguiente parada del calendario de F1 de 2024 será el Gran Premio de Singapur, y el paddock viajará directamente a Marina Bay para la segunda ronda de esta doble cita del 20 al 22 de septiembre.
Tabla de tiempos del GP de Azerbaiyán 2024:
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