El piloto neozelandés de Toro Rosso, Brendon Hartley, cuenta en una entrevista para la página oficial de la fórmula 1 cómo ha sido su aventura hasta llegar a ser piloto oficial de F1. El camino hasta su actual asiento en el equipo de Faenza no ha sido fácil, aunque la oportunidad le llega con 28 años, el piloto afirma que nunca perdió la esperanza de poder llegar a la máxima categoría del automovilismo. En 2009 siendo piloto reserva tuvo muy cerca la posibilidad, pero todo se torció, el asiento fue para Jaime Alguersuari y su destino se alejó del gran circo. A pesar del duro revés, el kiwi buscó apoyo en los suyos y confió en sus capacidades, no podía darse por vencido. Con la ayuda de su pareja, Sarah, juntó todo lo necesario y se presentó a una prueba de LMP-2 en Francia, en la que Boutsen Ginion le dio una oportunidad, aunque no fue a cambio de nada.
A partir de ese momento su vida dio un nuevo giro y las competiciones de resistencia le hicieron volver a sonreír, ver que era posible y los títulos comenzaron a llegar. Sin embargo, Porsche decidió finalizar su programa y Hartley se vio de nuevo en una encrucijada. Por lo que decidió recurrir de nuevo a Helmut Marko, unos meses más tarde estaba camino del Reino Unido, para completar una prueba en el simulador de Red Bull Racing. Dos semanas después estaba sentado en el monoplaza de Toro Rosso para disputar el Gran Premio de los Estados Unidos, en Austin, el primero de un sueño que al fin se veía cumplido después de tanto esfuerzo y dedicación.
La llamada de Marko
"Sucedió en octubre de 2017 y ni siquiera estaba en la pista, era temprano, por la mañana y mi teléfono sonó. ¡Llamada de: Helmut Marko! Cuando estaba en el Programa Red Bull Junior, hace ocho años, cada vez que Helmut, que dirige el programa y es uno de los hombres más influyentes en toda la Fórmula 1, te llamaba significaba malas noticias. Me llamaba cuando tenía un mal resultado en una serie juvenil, él era quien me informaba sobre mis contratos. Es un hombre de pocas palabras, y, a veces, con menos palabras amables. Helmut fue honesto, eso fue algo que aprecié. Mantuve una buena relación con él y con todo el equipo de Red Bull Racing después de separarnos en 2010. Ahora pilotaba en el WEC para Porsche y era la mitad de la temporada, pero aún así, mirando mi teléfono día mi ritmo cardíaco comenzó a subir. Era una costumbre de mi juventud, pero ya no la necesitaba. Yo no era unjuvenil, un campeón mundial que tenía el respeto de Helmut".
"Él me dijo 'Queremos que vengas a pasar un día en el simulador de Red Bull Racing'. Tomé aliento, para responder 'Claro, puedo estar allí'. Eso fue todo, no hice ninguna pregunta. Sabía que Helmut no daría ninguna respuesta. En mi opinión, quería creer que tenía algo que ver con la F1, pero realmente no tenía ni idea. Tenía 28 años y pensé que tal vez mi oportunidad de competir en F1 había pasado. Nunca me había dado por vencido, ¿por qué habría de hacerlo? Renunciar no logra nada, y aunque sabía que esta posibilidad en el simulador podría ser algo, también podría no ser nada. Ni siquiera sabía a quién más estaban probando. Estaba emocionado de tener la oportunidad de mostrarle a Red Bull lo que podía hacer con un coche de F1, aunque virtual, en mis manos. No podía desperdiciarlo, había estado tan cerca en el pasado".
El duro camino de Hartley hasta la F1
"Tengo este recuerdo de haber subido al podio después de ganar una carrera de go-kart en Nueva Zelanda. Tendría unos siete años en esa imagen, llevaba una camisa Jean Alesi que mi padre me había comprado, Alesi era mi ídolo y su número de carreras era el 28. Y entonces, casualmente, era mío ese número. Mi padre, cuando corría, era el número 28, lo mismo que mi hermano mayor, Nelson. Y Alesi condujo ese hermoso Ferrari rojo... eso fue suficiente para ser aficionado. Así que en la parte superior del podio proclamé a la multitud: '¡Voy a ser Jean Alesi algún día!'. Seguro que parecía un mocoso, quiero decir, qué pensamiento tan ridículo. Estaba compitiendo en go-karts por diversión en la Isla Norte. Fórmula 1... bueno, la F1 también podría haber estado a un planeta de distancia. Sin embargo, eso es lo que yo era, muy competitivo y muy seguro. Incluso desde mi primera experiencia en un go-kart, sabía que odiaba perder".
"Tenía seis años cuando mi padre me dejó en uno de nuestros karts familiares. Estaba entrenando para una carrera con mi hermano, que es cuatro años mayor que yo. Los días previos a la carrera tuvimos algunas sesiones de prueba, y noté que Nelson llevaba mucha más velocidad de la que yo podía. Siendo el niño que era, asumí que no era una cuestión de habilidad. Él debe tener un kart más rápido que yo, pensé. Así que cuando llegamos a casa después de las pruebas, me metí sigilosamente en el garaje para comparar las configuraciones de ambos karts. Me di cuenta de que tenía diferentes engranajes y algunas otras partes que no eran las mismas, lo que causaba un problema. Fui directamente a mi padre. Lancé un gran golpe, agitando la mano y todo, pero nada salió de eso; él era el jefe. Lo cierto es que mi hermano y mi padre realmente me abrieron muchas oportunidades".
"Cuando era niño, todo lo que hacía era escuela, nuestro taller familiar y carreras los fines de semana. Mi madre, mi padre y mi hermano todavía dirigen nuestro garaje, que construye y diseña motores de carreras en Palmerston North. Después de la clase, estaba allí retocando mi kart para el próximo fin de semana. Si le preguntas a mi familia, te dirán que no sé diferenciar un destornillador de una llave inglesa, pero te digo que me ensucié las manos cuando era necesario. Así fueron mis días de entre semana, los fines de semana, se trataba de estar en la pista todo el día, los días calurosos de Nueva Zelanda. Lo único que podía oler por 48 horas era una mezcla de aceite, gas y escape. Estaría empapado en sudor incluso antes de subir al kart. Mi familia no tenía mucho dinero, teníamos karts que construimos con nuestras propias manos, comimos pizzas al sol entre sesiones y corrimos con todo nuestro corazón, de eso se trataba todo. Como dije, le dije a la gente que iba a ser un piloto de F1, pero pilotaba porque era divertido, eso nunca ha cambiado".
"Corrí en nuestro equipo orientado a la familia hasta los 15 años, cuando me uní al Toyota Racing Series. Durante mi éxito en la Fórmula Ford obtuve un gran apoyo de un grupo de kiwis locales que incluso establecieron una plataforma de participación para financiar mis carreras en el futuro. Creyeron en mí y yo firmé un contrato de administración con ellos a los 14. Mis seguidores tenían contactos fuertes en Estados Unidos, pero a medida que las carreras se intensificaron, nos estábamos quedando sin dinero. Finalmente nos topamos con la dirección de correo electrónico de Helmut Marko. Como que sabíamos quién era, simplemente no sabíamos cómo de grande era ese trato, entonces le enviamos un correo electrónico. Creo que pedimos 10,000$ en dinero de patrocinio, estábamos desesperados. Habíamos visto algunos cascos Red Bull en algunas carreras y pensamos que podría estar mirando".
"Unas semanas más tarde recibimos un contrato por correo. A los 15 años, estaba volando a Estoril, Portugal, para probar con otros chicos para ser parte del programa Red Bull Junior. Esto ya no era go-karts al sol con papá, este fue el gran momento. Era una oportunidad de dar un paso hacia un sueño que siempre había estado persiguiendo, incluso si no lo sabía completamente. Lo hice lo suficientemente bien, y unas semanas más tarde me mudé a Europa, solo. Dejé a mis padres y a mi hermano Nelson, también nuestro taller detrás. En 2007, mi segundo año fuera de casa, gané el campeonato Eurocup Formula Renault 2.0. Era un campeonato fuerte con más de 35 de los mejores pilotos de todo el mundo. Yo era feliz, en 2009, me convertí en un piloto de reserva para Toro Rosso, el equipo hermano de Red Bull en la F1. Entonces apareció la lesión y todo comenzó a desmoronarse".
"Estaba compitiendo en otras dos series europeas además de asistir a carreras de F1 y estar preparado para subir en el coche en cualquier momento. Tenía 19 años, estaba agotado, me encontraba perdido y no sabía mi lugar en el paddock, tampoco sabía lo que se esperaba de mí. Mentalmente, simplemente no estaba listo. Yo era rápido, sabía que era rápido, pero... estaba en mi propia cabeza. Afectó a mis resultados en las otras dos series, que es el único lugar donde puedes demostrar tu valía como piloto de pruebas. Perdí la confianza y al final me volví muy infeliz y me quemé. Cuando el asiento de F1 de Toro Rosso se abrió en 2009, mi espiral descendente había estado en curso por un tiempo. Red Bull lo notó, y le dieron el asiento a Jaime Alguersuari. Nunca olvidaré esa llamada telefónica con Helmut cuando me dio las noticias. 'Lo siento, estamos poniendo a Jaime en el asiento de carrera', es un hombre de pocas palabras". Fue desgarrador para estar tan cerca... quiero decir, yo era el piloto reserva, era el siguiente en la fila. Pero mis resultados no fueron lo suficientemente buenos. Lo entiendo ahora, pero en aquel entonces, lo llevé muy mal. Mi confianza fue minada, mi mente fue a un lugar oscuro... no sabía qué hacer. Menos de un año después, de repente, no tenía dinero ni equipo para competir".
No todo estaba perdido
"La mayoría de ellos ya tenían las pruebas alineadas, así que sabía que tendría que pagar para obtener el tiempo de seguimiento. Caminé de un lado a otro del paddock presentándome a cada uno de los dueños del equipo durante una hora tratando de que alguien me diera 20 ó 30 vueltas en su coche. Finalmente, un equipo llamado Boutsen Ginion, me dio una oportunidad. No fue glamuroso, pero funcionó. Ese fue el comienzo de la escalada de un lugar oscuro. En los años siguientes, me enamoré de las carreras de resistencia. Yo también lo hice mejor, hay una gran diferencia entre las carreras de monoplazas y las carreras de resistencia. Desde la relación con los compañeros de equipo, hasta la singularidad de la conducción durante períodos prolongados de tiempo, es realmente su propio deporte".
"La gente me preguntaba todo el tiempo si mi deseo de ser un piloto de Fórmula 1 se desvaneció, incluso después de ganar LeMans y dos Campeonatos Mundiales WEC con Porsche. La respuesta era simple: no, pero es complicado. Mi tiempo en carreras de resistencia fue fenomenal. Me encantó conducir con Mark Webber, Timo Bernhard, Earl Bamber y todos los compañeros que tuve. Es por eso que fue tan difícil soportar las noticias de que Porsche estaba terminando su programa de carreras de resistencia al final de la temporada 2017. Mi mente regresó al momento en que perdí mi contrato con Red Bull".
El sueño volvía a cobrar vida
"Estaba en una encrucijada de nuevo, así que hice lo que había hecho antes: contacté con Helmut Marko. Le dije: "Helmut, soy un hombre diferente de lo que era hace ocho o nueve años, y si alguna vez hay una oportunidad, mi mano está levantada y estoy listo para partir". Helmut no dijo nada. Colgué el teléfono pensando que si iba a ser un piloto de Fórmula 1, dependía de los resultados de esa llamada. No recibí nada durante unos meses. Luego, mi teléfono sonó, mi ritmo cardíaco se aceleró y estaba en camino al Reino Unido para conducir en el simulador de carreras de Red Bull. Dos semanas después estuve en Austin para el Gran Premio de EE. UU. Finalmente, un piloto de Fórmula 1. Hubo muchas sensaciones nuevas y emocionantes al volver al paddock, pero nada se compara con volver a subir al coche por primera vez. Cuando el motor arranca y hay 900 caballos de fuerza detrás de ti... tienes la piel de gallina. Estaba un poco mojado cuando llegué a la pista de Austin, pero una vez que se secó y pude abrir un poco, sí, era una locura. La primera vez que pasé por la sección "S" en Austin sentí que mi cabeza estaba a punto de ser arrancada de mi cuello. Estos coches actuales de F1 son simplemente aterradores. Los neumáticos grandes, la carga aerodinámica, son monstruos en las curvas de alta velocidad. Fue increíble, simplemente increíble".
"Esas últimas semanas de la temporada de F1 fueron borrosas, traté de aprender tanto como pude y aclimatarme lo más rápido posible. Estoy increíblemente agradecido con Red Bull y Toro Rosso. Desde Helmut hasta la gente de la fábrica en Faenza, todos nos han apoyado mucho. El año pasado, no tuve tiempo para descomprimir y sacar mi cabeza de las nubes para ver dónde estaba. Fuera de temporada, he podido hacer eso. Ser el primer Kiwi en la F1 desde 1984 es un gran honor. Todavía, de alguna manera, no parece real. No estoy tomando nada de esto por sentado. Sé exactamente lo difícil que es llegar aquí y lo que significa un asiento en esta competición. Espero que pueda enorgullecer a mi familia, a mi esposa y a todos los que estuvieron allí para ayudarme cuando los necesitaba. Y a mi equipo de Toro Rosso: divirtámonos. Sé que voy a hacerlo. Soy un novato después de todo".
