El espectáculo del que disfrutamos fue magnífico, con muchos coches circulando prácticamente en hilera durante muchas vueltas, sin que fuera notable la superioridad mecánica de unos u otros y dejando en manos de la habilidad de sus pilotos las ganancias o pérdidas de posiciones. Precisamente la cercanía de los monoplazas nos brindó una carrera atípica de la que es difícil extraer conclusiones sobre la situación real de cada uno, pues fue muy frecuente ver pilotos con diferentes estrategias de neumáticos estorbándose el ritmo los unos a los otros, impidiendo que cada uno de ellos pudiera mostrarnos todo su potencial. Mala carrera para los ingenieros de pista y sus simulaciones por ordenador, pero muy vistosa para el aficionado, que seguro se está frotando las manos con la temporada que nos espera a poco que las circunstancias de carrera se asemejen a las vistas en China.
En este artículo trataremos de analizar el trabajo de cada equipo, sus estrategias, su trabajo en boxes, y las prestaciones generales de su monoplaza. Recuerdo al lector que cada equipo pone en pista dos coches, y su labor debe ser valorada en conjunto; por ello, la posición que cada equipo ocupa está en función de la totalidad de los puntos obtenidos en este GP, o de la posición más alta alcanzada en caso de no haber obtenido puntos, es decir las normas habituales de clasificación de la F1. En un próximo artículo se analizará y valorará el trabajo de cada uno de los pilotos, y en esta ocasión sí veremos sensibles diferencias entre la valoración de algunos equipos respecto a la conseguida por sus pilotos, a favor del equipo en ocasiones y a favor del piloto en otras, a la vista de la carrera tan movida que se ha disputado en el circuito de Shanghái.
.- McLaren (2º y 3º): ----- > Valoración: EXCELENTE
No se presentaba fácil el GP de China para la gente de McLaren; a causa de una muy disputada clasificación y de una penalización a su piloto Hamilton por sustituir su caja de cambios durante las jornadas de entrenamientos libres, sus monoplazas saldrían 5º y 7º en la parrilla del domingo, tras haber copado la primera línea en las dos carreras anteriores. Aunque en la arrancada ganaron dos posiciones cada uno, lo cierto es que parecía extraño ver a los McLaren 3º y 5º durante el primer parcial. Utilizaron con sus dos pilotos una estrategia de tres paradas, siendo el único equipo de cabeza que montó el compuesto blando en dos ocasiones, la salida y el primer paso por boxes, pues todos sus rivales lo usarían en una sola ocasión. Precisamente ese primer cambio de gomas en la vuelta 10 permitió a Hamilton pasar al Lotus de Räikkönen en el pit lane y así juntar en pista a los dos McLaren; la retirada e Schumacher les auparía a la 2ª y 3ª posición, tan solo por detrás de Rosberg.
Anticiparon su segunda parada a las vueltas 22 y 24, lo que les retrasó hasta el medio del pelotón, pero aprovechando por un lado las gomas más gastadas de sus rivales y por otro sus posteriores paradas, consiguieron ganar posiciones hasta ser 1º y 3º en la vuelta 35, con el Mercedes entre ambos. En ese momento se abría una batalla en la distancia entre Button y Rosberg por la victoria, pues si bien el alemán iba por detrás a 8 segundos del McLaren ya no pararía más, mientras Jenson sí debería hacerlo, al menos en principio. Los de Woking hicieron su última parada en las vueltas 38 y 39, siendo reubicados en 5ª y 10ª posición; ya nadie más pararía en boxes, por lo que si querían ganar posiciones deberían hacerlo en la pista. En ese último cambios hubo un problema con el neumático trasero izquierdo de Button, que le retrasó casi 6 segundos respecto al tiempo marcado por Hamilton; ese contratiempo tiró por tierra el trabajo del británico en el parcial anterior, tratando de abrir hueco no sólo con Rosberg, sino sobre todo con el grupo perseguidor; de haber invertido en su parada el mismo tiempo que Lewis en la suya (20.177 segundos) el McLaren nº1 habría vuelto a pista en 2ª posición, con tan sólo Rosberg por delante y una diferencia de 14 segundos a enjugar en 17 vueltas. Seguramente no hubiera conseguido alcanzarle, pero hubiera dotado de una mayor incertidumbre a la victoria del Mercedes.
Metidos en el grupo perseguidor de Nico, donde se disputaban dos posiciones de podio, los McLaren estuvieron fantásticos, apoyados en sus gomas nuevas por las más usadas de sus rivales. Button fue capaz de adelantar a un atribulado Räikkönen sin casi adherencia en la vuelta 48 y a un peleón Vettel en la 51 para ser 2º en meta, mientras Hamilton nos regalaba un auténtico festival de adelantamientos de todo tipo desde la cola del grupo hasta la 3ª posición en meta. La estrategia de tres paradas resultó determinante para permitirles esa remontada final hasta el podio al permitirles culminar la carrera con neumáticos medios nuevos con entre 5 y 10 vueltas menos que los de sus rivales. El fallo en la tercera parada de Button finalmente no tuvo consecuencias al terminar Jenson 2º, el puesto que seguramente hubiera conseguido de no haber mediado ese retraso, pues la distancia de 14 segundos que le hubiera separado de Rosberg hubiera sido difícil de neutralizar en apenas 17 vueltas, el ritmo del Mercedes no era tan inferior al del McLaren, aunque en los últimos giros, ya con Button sin nadie por delante y con Rosberg conservando motor y neumáticos, sí estuvo en ese segundo de diferencia que hubiera necesitado para pelear por la victoria. Creo que hicieron la mejor carrera que podían hacer vista la superioridad del Mercedes en Shanghái, saliendo vencedores del grupo más peleado que hayamos visto en años en la F1, con el liderato del Mundial de Constructores y Pilotos.
.- Mercedes (1º y 24º): ----- > Valoración: MUY BIEN
El sábado dieron los Mercedes el primer aviso de lo que vendría después al marcar el 1º y 3º mejor tiempo en Q3; no fue tanta la sorpresa de verles lograr su primera pole como la de que fuera Rosberg quien lo consiguiera, tras unos primeros GP en los que Nico parecía no encontrar el ritmo y se veía siempre a bastante distancia de su compañero Schumacher. La sanción que Hamilton arrastraba desde el viernes por haber tenido que sustituir la caja de cambios de su McLaren permitió a los dos Mercedes ocupar la primera línea de la parrilla de salida el domingo, momento sin duda histórico para la escudería en esta su segunda etapa en la F1. Con todo, se esperaba que en carrera desfallecieran, destrozaran sus neumáticos y no aguantaran esas posiciones más allá de las 10 primeras vueltas, así que la primera sorpresa fue ver a Schumacher comandando sin aparente dificultad al pelotón mientras Rosberg se escapaba por delante, demostrando que la fábrica de Brackley ha aprendido ya cómo funcionan los Pirelli; cabe destacar que en esas vueltas, debido a su situación en carrera, ninguno de los dos Mercedes pudo hacer uso de su DRS-Duct. También conviene señalar que esas primeras vueltas mágicas por parte de Rosberg empezó a lograrlas el sábado en Q3, en la que marcó su mejor tiempo en su primer intento para no dar más vueltas con ellas y así tenerlas nuevas de cara a la carrera.
El primer parcial fue perfecto para el equipo alemán, pero en su primer paso por boxes iba a torcerse la secuencia de acontecimientos. El mecánico encargado de la rueda delantera derecha del monoplaza de Schumacher no la pudo apretar convenientemente y el monoplaza salió a pista con la rueda suelta, por lo que recibió la orden inmediata de su equipo de abandonar; las imágenes de TV no permiten señalar con precisión si el responsable del error es el mecánico encargado de la pistola en esa rueda o el que autorizó la salida del monoplaza de boxes, pues el error no es tanto que la tuerca quede mal fijada como dar la salida al monoplaza cuando el mecánico es consciente del error. Lo que debería haber sido un retraso de unos pocos segundos en la parada, como le sucedería a Button más tarde, se convirtió en la retirada del piloto. Error grave por parte del equipo Mercedes en la carrera menos indicada para sufrirlo por su superioridad manifiesta. Por su parte, Rosberg montaba en esa parada neumáticos medios y ya anticipaba una estrategia a sólo dos paradas; aunque volvió a pista por detrás de Pérez y Massa, el Sauber y el Ferrari aún no habían parado y cuando lo hicieron Nico recobró el liderato. Su segundo parcial fue el más disputado, con los dos Mclaren por detrás entrando a cambiar neumáticos en las vueltas 22 y 24 para recortar la diferencia que les permitiera hacer un cambio adicional; cuando el Mercedes entra a su vez en la vuelta 39 vuelve a pista en 2ª posición a 9.5 segundos de Button sabiendo que ya debía llegar a meta con esos compuestos, mientras el inglés aún dispondría de un juego nuevo.
Las primeras vueltas del tercer parcial de Nico son espectaculares, reduce la diferencia a 8 segundos, a 7 segundos,... en ese momento el Mclaren entra al garaje y un error de los mecánicos del equipo de Woking permite respirar al Mercedes, que gana el liderato con una ventaja de 19 segundos sobre el grupo perseguidor, liderado por el Ferrari de Massa. Tras el brasileño tomaría el relevo Räikkönen, más rápido, pero sus neumáticos desfallecieron en la vuelta 47, cuando ya estaba a 25 segundos de Rosberg. Cuando toma la cabeza Vettel la diferencia se mantiene, y no comenzaría a descender hasta que es Button quien adelanta al Red Bull, pero ya la meta estaba demasiado cerca. Excelente carrera del equipo Mercedes con Rosberg, por mecánica, por velocidad, por su magnífica Q3, por su eficaz estrategia de carrera, tan sólo ensombrecida por el error cometido en el cambio de neumáticos de Schumacher, quien posiblemente hubiera completado un doble podio para el equipo alemán en Shanghái. De cualquier forma, se han convertido en la estrella a seguir en las próximas carreras.
.- Red Bull (4º y 5º): ----- > Valoración: BIEN
¡Cómo han cambiado las cosas para el equipo Red Bull de un año para otro! Los monoplazas azules y amarillos que el año pasado dominaban con insultante superioridad las sesiones de clasificación este año se las ven y se las desean para siquiera acercarse a las primeras posiciones; en China la situación llegó al extremo de que Vettel quedara eliminado en la Q2 sin que mediaran problemas de ningún tipo al margen de un ritmo no lo suficientemente rápido, como declaró el propio piloto tras terminar la sesión. Así pues, los dos Red Bull serían 6º y 11º en la parrilla de salida y ya no parecían el segundo equipo en liza detrás de los McLaren que fueron en Australia, en el primer GP de la temporada. Los ingenieros diseñaron una estrategia de tres paradas para Webber, como los McLaren, y una de sólo dos para Vettel, como Mercedes; en ambos casos comenzaron la carrera con el compuesto blando para luego sólo usar el medio.
La arrancada es muy mala para sus dos monoplazas, perdiendo tres posiciones cada uno de ellos. Y lo peor es que tampoco consiguen adelantar metidos en medio del pelotón, Webber por detrás del Ferrari de Alonso y Vettel por detrás del Force India de Di Resta. Cuando entran a boxes lo hacen desde la 9ª y 13ª posición. Anticipar la entrada del australiano a boxes es un acierto, pues cuando sus rivales hacen a su vez su parada Mark asciende sin oposición hasta la 4ª plaza en la vuelta 20. Sebastian, por el contrario, basa su estrategia en mantenerse en pista más allá de sus rivales, recordemos que su estrategia era de sólo dos detenciones en boxes, y también les funciona pues llevan al alemán hasta la 3ª posición en la vuelta 29. Sea como fuere, la estrategia de paradas permitió a los Red Bull ganar las posiciones que perdieron en la salida y que tanto trabajo les costaba recuperar en pista. Los dos monoplazas austriacos entran por última vez al garaje en la vuelta 31 Vettel y 34 Webber, quedando en pista en ese momento 9º el alemán y 12º el australiano.
De los rivales que les precedían Kobayashi, Alonso, Button, Hamilton y Massa faltaban por entrar al garaje. Ganan posiciones los Red Bull cuando lo hacen, y una vez terminada la ronda Vettel es 3º, tras pasar en pista al Lotus de Räikkönen, y Webber 6º. En el movido último parcial Webber se vio superado por Hamilton en la vuelta 48, para después acompañar a los dos McLaren en el adelantamiento a un Vettel ya con las gomas destrozadas que apenas podía defenderse. Terminaron por detrás de los Mclaren y del Mercedes de Rosberg, pero no hay que olvidar que venían remontando desde las posiciones 9ª y 13ª, siempre metidos dentro del tráfico y con una evidente dificultad para adelantar por falta de velocidad punta en las dos amplias rectas de Shanghái. En esta ocasión creo que tanto las estrategias de los ingenieros como el trabajo de los mecánicos en boxes y de los pilotos en pista estuvieron por encima de las prestaciones del RB8 y permitieron a Red Bull alcanzar unas posiciones que razonablemente en China estaban fuera de su alcance.
.- Williams (7º y 8º): ----- > Valoración: MUY BIEN
Nada hacía suponer el sábado que el GP de China fuera a ser favorable para los Williams cuando apenas pudieron clasificar 13º y 14º, a 3 décimas del tiempo de corte marcado por el Ferrari de Alonso. La extrema igualdad vista en el circuito de Shanghái parecía condenar a los Williams a posiciones secundarias, sólo por delante de los Force India y los Toro Rosso. Tras la arrancada las circunstancias no parecían favorecerles tampoco, Maldonado perdía 2 posiciones y aunque Senna ganaba otras dos era a costa de dañar su alerón delantero al tocar el Ferrari de Massa. El equipo diseñó para sus dos pilotos una estrategia de dos paradas en boxes, aunque Maldonado iniciaría la carrera con neumáticos blandos por los medios de Senna. Tras su primera entrada al garaje estabilizan sus posiciones en los puestos 12º y 14º, pero a la vista de las dificultades que había para adelantar en pista los puntos parecían muy lejos.
En el segundo parcial llegaron a circular juntos, e incluso Maldonado adelantó a Senna en la vuelta 28, cuando los neumáticos blandos del brasileño reservados para ese segundo parcial desfallecieron; su equipo le llama a boxes en la vuelta siguiente y esa decisión permitirá a Bruno superar a su compañero cuando éste haga a su vez su segunda parada 4 vueltas más tarde, en la 33. En ese momento son 12º y 13º, pero tenían por delante varios rivales que aún debían entrar a boxes una 3ª vez y en esa circunstancia tenía sus esperanzas el equipo de Grove. Y efectivamente fueron cayendo Kobayashi, los dos Ferrari, incluso Webber se colocaría momentáneamente entre los dos Williams cuando hizo su parada en la vuelta 34, y aunque posteriormente adelantaría a Senna ambos Williams llegaron a ocupar las posiciones 8ª y 9º dentro del tren de monoplazas que perseguían a Rosberg.
En esa larga fila de 12 monoplazas se pelearon duramente con los dos Lotus; Senna incluso se mantuvo 4 vueltas por delante de Grosjean en 7ª posición, y aunque finalmente el francés recuperó el sitio tanto Bruno como Pastor conseguían adelantar a Räikkönen para ocupar en meta las posiciones 7ª y 8ª por delante de un combativo Alonso que llevó a su Ferrari fuera de la pista intentando adelantarles. Realizaron una muy buena carrera los dos Williams, muy por encima del nivel que demostraron el sábado en clasificación y siendo finalmente el 4º equipo que más puntos sumó en China; acertaron claramente con su estrategia a dos paradas, que les permitió incluso recuperarse de una salida no demasiado buena.
.- Lotus (6º y 14º): ----- > Valoración: REGULAR
No estuvieron tan brillantes en Q3 como en otras ocasiones, ya que Räikkönen sólo pudo ser 5º mientras Grosjean no marcaba tiempo al haberse quedado sin neumáticos blandos nuevos para usar en esa sesión por haberlos empleado en las anteriores. En la arrancada Kimi mantiene la 4ª posición ganada en parrilla tras la sanción de Hamilton mientras Grosjean perdía un puesto frente al Ferrari de Massa. Ambos monoplazas arrancaron con gomas blandas y con la intención de realizar sólo dos cambios más en toda la carrera, en las dos ocasiones por neumáticos medios. Kimi pararía en las vueltas 10 y 28, mientras Grosjean lo haría en las 11 y 32; es decir, que en el caso del finlandés se esperaba que cumplimentara la mitad de la carrera con un solo juego de neumáticos medios, además ya usados en clasificación.
Lo cierto es que durante el segundo parcial la estrategia de Lotus parecía funcionar a la perfección; Räikkönen ascendería hasta la 2ª posición, donde sería relevado por su compañero Grosjean cuando hizo su segunda entrada a boxes. En el último parcial mantuvieron la misma tónica y en la vuelta 41, una vez finalizados los pasos por los garajes de sus rivales, el finlandés era 2º, liderando el grupo perseguidor de Rosberg, y el francés 5º pegado al McLaren de Button. En ese momento parecía que la estrategia seguida por el equipo de Enstone era impecable y que iban a rematar una excelente carrera, pero en las últimas 10 vueltas todo se derrumbó. Las gomas de Kimi perdieron rendimiento de forma vertiginosa y en apenas 2 vueltas, la 48 y la 49, perdía 10 posiciones, siendo adelantado por todo el grupo perseguidor del Mercedes un par de vueltas más allá para terminar 14º. A Grosjean le fue un poco mejor, pero en la vuelta 45 fue adelantado por Webber, Hamilton y Senna, aunque conseguiría recuperar la posición del Williams en la vuelta 49, ganando también la de su compañero Räikkönen, para terminar 6º.
Fue una auténtica pena que sus gomas se hundieran en esas 10 últimas vueltas, pues la posición final de los dos Lotus, sobre todo el de Kimi, no hace justicia a lo que fue su carrera, conducida suavemente por sus ingenieros hasta los puestos de podio. En la lucha del segundo parcial ganaron posiciones con gran facilidad merced a su buen ritmo y a sus tempranas paradas; quizás ese adelantar la primera parada fuera la clave para la excesiva degradación de sus neumáticos, especialmente en el caso de los del finlandés, cuya única explicación la encuentro en el hecho de que vinieran ya muy usados de la clasificación frente a los nuevos que gastaban el resto de sus rivales. Lo cierto es que la misma decisión estratégica que les catapultó hasta posiciones de podio fue la que les hundió hasta llevar a uno de los Lotus fuera de los puntos, por lo que su valoración debe quedarse en un termino medio tirando a flojo; el 6º puesto de Grosjean nos indica hasta dónde hubieran podido llegar de no haber sufrido una mayor degradación que sus rivales.
.- Ferrari (9º y 13º): ----- > Valoración: MAL
Decíamos tras la victoria de Alonso en Malasia que no convenía engañarse sobre la situación real de la escudería; aquella victoria fue fruto más de las circunstancias de la pista y del inmenso talento de Alonso, porque en Q3 el Ferrari había estado a más de 1 segundo del tiempo de la pole. Como si de una profecía se tratara, en China el resultado no pudo ser más calcado; Massa se quedaba el sábado en la Q2 y Alonso entraba en Q3 pero para marcar un tiempo de nuevo superior en 1 segundo no ya a aquél que dio la pole a Rosberg, sino al que dio la segunda plaza a Hamilton. Ferrari está donde está, y en estos momentos sólo sus más fieles seguidores la situarían entre los 5 mejores equipos del Mundial. Eligieron dos estrategias de carrera diferentes, dos paradas para Massa y tres para Alonso, que además emularía a Hamilton montando dos veces el compuesto blando.
Arrancaron razonablemente bien los dos Ferrari, Fernando pasaba a Webber y Massa a Vettel y Grosjean; tras la parada del Red Bull los dos Ferrari se juntan en 8ª y 9ª posición. La primera entrada al garaje sitúa al español por detrás del Lotus de Räikkönen, aún en 8ª posición, mientras Massa llegó a liderar la carrera en la vuelta 17 antes de hacer su primera parada en la 18; volvería a pista 14º. Por delante Fernando parecía cosido al alerón trasero del Lotus y ambos fueron ascendiendo posiciones hasta que en la vuelta 27 Alonso entra a boxes cuando era 3º, lo que le permite ganar la posición de Räikkönen cuando éste hace su entrada en la vuelta siguiente. El español vuelve a la pista por detrás de su compañero Massa, al que adelanta rápidamente; el brasileño serviría de tapón para el Lotus, al que mantuvo a su espalda hasta la vuelta 41, en la que entró por segunda y última vez a boxes cuando era 2º. Fernando entraría por tercera vez en la vuelta 38 cuando era 4º, para salir por detrás de Hamilton. Con los Ferrari en 10ª y 14ª posición se daba inicio al último parcial de la carrera; aunque sus posiciones pudieran parecer muy retrasadas, en realidad ambos estaban en el pelotón perseguidor de Rosberg, formando una larga fila de monoplazas.
Su último parcial no fue nada bueno. Al Ferrari le costaba un mundo adelantar en las largas rectas de Shanghái, y ello obligaba a sus pilotos o bien a conformarse o bien a intentarlo en lugares inadecuados. Massa optó por la primera solución, quizás forzado por la degradación de sus neumáticos, y ocupó la última plaza del grupo por detrás del Force India de Di Resta, hasta que llego un atribulado Räikkönen y pudo adelantarle sin dificultad. Alonso optó por el camino difícil y dio con su monoplaza en la escapatoria intentando superar al Williams de Maldonado tras haber adelantado al Sauber de Pérez; pasaría las últimas vueltas defendiéndose del ataque de los Sauber para salvar la 9ª posición en meta. Finalmente lograron puntuar con uno de sus monoplazas, pero es revelador que lo hicieran peleando con los Sauber y tras haber fracasado en su intento de atacar a los Williams, muy lejos de los equipos de punta de esta temporada.
.- Sauber (10º y 11º): ----- > Valoración: REGULAR
Si el segundo puesto de Pérez en Malasia había supuesto un hito para el equipo Sauber, no debió serlo menos el 4º puesto logrado el sábado en Q3 por Kobayashi en China, que sería una 3ª plaza en la parrilla de salida por la sanción de Hamilton; el Sauber se está mostrando como uno de los coches más rápidos en este comienzo de temporada. Desgraciadamente para ellos algo pasó en la salida que dejó bloqueado el monoplaza del japonés en su cajetín, lo que le hizo descender hasta la 7ª posición, por detrás de su compañero Pérez que había salido 8º. En cualquier caso, no eran unas malas posiciones para afrontar la carrera, que los ingenieros de Sauber planificaron a dos paradas para el mexicano y tres para Kobayashi. De hecho Pérez llegó a liderar el GP durante 3 vueltas al retrasar su primera entrada al garaje hasta el giro 16.
Ya con sus dos monoplazas con neumáticos medios, los dos Sauber consiguen avanzar puestos, Kamui por delante y Sergio tres puestos por detrás. Los dos Sauber llegaron a circular en 5ª posición durante este parcial; el japonés pararía de nuevo en las vueltas 25 y 38, mientras que el mexicano lo haría sólo en la 35. Cuando todos los monoplazas han pasado por los garajes los dos Sauber son 11º y 13º, Pérez por delante; es precisamente Sergio quien consigue entrar en zona de puntos tras adelantar al Ferrari de Alonso, aunque perdería de nuevo la posición 4 vueltas más allá, en la 46. Kobayashi por su parte había conseguido pasar al Force India de Di Resta para llegar a espaldas de su compañero. En la vuelta 49 tiene lugar una situación esperpéntica; los dos Sauber se lanzan al adelantamiento del Ferrari de Alonso al unísono y bien porque Pérez no ve a su compañero, bien porque intenta cerrarle, el caso es que ambos monoplazas del mismo equipo acaban tocándose y casi con el japonés por fuera de la pista. Quizás esa maniobra enfrió sus ánimos, quizás hubo toque de atención desde el muro, pero a partir de ese momento los dos Sauber se dedicaron a conservar las posiciones hasta meta.
La estrategia de carrera no benefició a los Sauber en esta ocasión. Las dos paradas de Pérez le llevaron a perder la posición con Alonso, los Red Bull y los Williams tras su segunda parada, desperdiciando así la 6ª plaza lograda en la arrancada. Kobayashi, por su parte, reportaba un extraño comportamiento en el monoplaza, al parecer diferente del mostrado en entrenamientos, que le hizo perder confianza y no poder exprimir todo su potencial. Sea por la estrategia, sea por la puesta a punto, en esta ocasión el equipo suizo perdió en carrera lo que había ganado en clasificación, justo al contrario de lo que había venido consiguiendo el año pasado y los dos primeros GP de éste, sobre todo tras la 3ª posición de partida de Kobayashi.
.- Force India (12º y 15º): ----- > Valoración: MAL
Decididamente no ha empezado bien el equipo Force India la temporada 2012, no olvidemos que estamos hablando del 6º equipo del año 2011. En Q2 sólo pudieron ser 15º y 16º, únicamente por delante de los dos Toro Rosso, aunque a medio segundo del tiempo de corte para la Q3. En la arrancada Hulkenberg tuvo un toque que dañó su alerón delantero, quizás no lo suficiente como para sustituirlo pero sí se notó en su flojo ritmo durante las primeras vueltas, que le condenó a la 16ª posición por detrás del Caterham de Kovalainen.
Ese primer parcial destrozó sus aspiraciones en carrera, al separarle del grupo de la clase media, especialmente compacto en el GP de China; se pasó toda la carrera peleando con los Toro Rosso fuera de ninguna opción. Di Resta, por el contrario, ganó las posiciones de Vettel y Maldonado en la salida para auparse hasta la 13ª posición por detrás del Williams de Senna. El equipo le preparó una estrategia de dos paradas para montar en ambas neumáticos medios, realizando la primera en la vuelta 11 desde la 9ª posición en carrera. El segundo parcial lo desarrollan Di Resta encajonado entre los dos Williams y Hulkenberg persiguiendo a Vergne por detrás. En la vuelta 20 Maldonado adelanta al escocés, relegándole a la 13ª posición, mientras Nico seguía detrás del Toro Rosso pero ya era 16º. Las segunda parada en boxes no cambia las cosas; Di Resta continúa por detrás de los dos Williams, y después tras el Sauber de Pérez, hasta que fue adelantado por el de Kobayashi; Hulkenberg continúa detrás de Vergne hasta que el de Toro Rosso hace su última parada, momento que aprovecha el de Force India para pasarle; mantendrían ambos las posiciones hasta el final.
Al menos Di Resta se mantuvo dentro del grupo perseguidor de Rosberg, si bien cerrándolo y casi si poder plantear pelea a quienes le precedían en cada momento; Hulkenberg venció en la pelea con los Toro Rosso, pero no consiguió acercarse al grupo de su compañero, muy perjudicado por todas las vueltas que pasó por detrás del Caterham al principio de la carrera. Lo cierto es que en carrera confirmaron los malos augurios de la clasificación, que en este momento son el 8º equipo, sólo por delante de los Toro Rosso.
.- Toro Rosso (16º y 17º): ----- > Valoración: MUY MAL
Ya el sábado en clasificación mostraron que iban a verse en dificultades en el trazado de Shanghái; a Vergne le cupo el baldón de acompañar a los equipos nuevos en verse eliminado en Q1, mientras Ricciardo pasaba a la Q2 pero sólo para marcar el 17º tiempo. El equipo Toro Rosso tomó la decisión de sustituir ciertas piezas y cambiar la configuración del monoplaza de Vergne para la carrera, por lo que el belga saldría desde el pit lane y por tanto en última posición; decisión difícil pero acertada, porque lo cierto es que mostró en carrera mucho mejor ritmo que el de su compañero. Las estrategias fueron diferentes para ambos monoplazas, el de Ricciardo haría dos paradas y el de Vergne tres; curiosamente ambos salieron a la parrilla con gomas medias y Jean-Eric montaría por dos veces los compuestos blandos.
Ocho vueltas tardó el belga en adelantar a los equipos nuevos y colocarse a la espalda de su compañero, pero su ritmo era bastante más lento que el de sus rivales y de no haber sido por el problema sufrido por el Force India de Hulkenberg, que le ralentizó en las primeras vueltas y llevó a boxes en la 12, hubieran disputado la carrera entera en una zona de nadie, por detrás de la clase media y por delante de los equipos nuevos. Vergne hace su primera parda en la vuelta 11 y vuelve a pista por delante del Force India; Ricciardo la haría en la 16, y él se va incluso por detrás de los Caterham y un Marussia, y aunque pronto consigue adelantarlos había perdido 5 segundos respecto a la pareja y ya no volvería a pegarse a ellos. Llegados a este punto la carrera estuvo muy vistosa y disputada, con un Vergne que se defendía como gato panza arriba del Force India, con Ricciardo intentando llegar hasta ellos aprovechando su estrategia de una parada menos que la de su compañero.
Precisamente la estrategia sería la que decidiría la suerte de la pelea; Vergne había parado en la vuelta 28 para montar gomas blandas, lo que le obligó a entrar de nuevo en la vuelta 41 para montar las medias y terminar la carrera; en ese momento era 15º por delante de Hulkenberg, pero el de Force India había hecho su última parada en la vuelta 30 y ya no pararía más, y aunque estaba a 5 segundos del Toro Rosso lo pasó sin complicaciones cuando éste hizo su tercera parada. Vergne no pudo hacer nada para defender su posición, condenado por su estrategia, que le llevó incluso por detrás de su compañero Ricciardo. En las últimas vueltas le recuperó los 5 segundos de diferencia que le llevaba y en la 47 le pasó, no sólo por sus neumáticos más nuevos sino sobre todo porque su ritmo era bastante mejor, lo había sido durante toda la carrera. Realizaron una mala carrera, muy alejada del ritmo del resto de monoplazas de la clase media; si no se hubieran encontrado con Hulkenberg en su primera parada, hubieran estado completamente al margen de la bonita pelea en la que se enzarzaron el resto de equipos.
.- Caterham (18º y 23º): ----- > Valoración: REGULAR
Si nos fijamos en los tiempos logrados el sábado en la Q1 podríamos hacernos una idea de lo que iba a ser su carrera; Kovalainen fue 19º a casi 7 décimas por detrás del Toro Rosso y Petrov fue 20º a 6 décimas por encima del Marussia. Siguen los Caterham en una zona intermedia por encima de los Marussia y HRT pero aún por detrás de la clase media, y contando con que en China los Toro Rosso fueron especialmente lentos. Su estrategia era a dos paradas, pero eso no iba a tener importancia en lo que sucedió en carrera; más relevante fue la salida del Toro Rosso de Vergne desde el pit lane o la segunda parada en boxes de Ricciardo, pues en ambas ocasiones tuvieron al menos la oportunidad de pelear con un Toro Rosso.
Lo mejor de su carrera fue la buenísima arrancada de Kovalainen, que le llevó en la primera vuelta hasta la 16ª posición, que mantuvo hasta su primer paso por boxes en la vuelta 12. Luego aguantó tres vueltas más al Toro Rosso de Vergne a sus espaldas, hasta que fue adelantado en la vuelta 16 para juntarse con su compañero Petrov. Luego llegaría por detrás de los dos Caterham el Toro Rosso de Ricciardo, que pasó rápidamente a Petrov pero al que Heikki consiguió mantener a su espalda 4 vueltas. Cuando hacen su segunda parada en las vueltas 28 y 29 parecía que su carrera sería un plácido paseo hasta la meta, con los Marussia a casi 20 segundos. Pero en ese cambio de neumáticos algo falló y Kovalainen volvió a pista con una rueda mal ajustada; el equipo le ordenó volver a boxes a marcha lenta, invirtió casi 4 minutos en completarla, para sustituirla. En esa maniobra perdió el piloto finlandés sus posibilidades pues retornó a pista con 2 vueltas perdidas respecto al líder, una respecto a los Marussia y HRT.
El último parcial no tuvo demasiada historia. Quizás en las primeras vueltas de Petrov, en las que salió a pista entre los dos Marussia, pero pronto se despegó de ellos a más de 10 segundos, para terminar la carrera con una vuelta perdida respecto al líder. Kovalainen, por su parte, no pudo hacer mucho más que rodar lo más rápido que el monoplaza permitiera, llegó a batir el mejor tiempo de su compañero, pero con magro resultado; terminó con 3 vueltas perdidas respecto al líder y con una respecto al HRT de Karthikeyan. El equipo Caterham sigue donde estaba, sin poder alcanzar a los monoplazas más lentos de la clase media, en China los Toro Rosso, y además con un fallo grave en el garaje que le costó la carrera a Kovalainen.
.- Marussia (19º y 20º): ----- > Valoración: BIEN
El caso de Marussia es muy similar al del resto de los equipos nuevos; es tan grande la diferencia con el resto de equipos, por un lado, y son tan grandes las diferencias entre ellos mismos, por otro, que sus carreras son perfectamente predecibles y sólo una avería o un accidente pueden alterar lo previsible. Ni siquiera en un circuito que ha igualado tanto las prestaciones de todos los monoplazas de la clase media como el de Shanghái han sido capaces de alterar el guión ya escrito el mismo sábado en clasificación: Glock se quedó 6 décimas de segundo por debajo de los Caterham mientras Pic marcaba un tiempo 7 décimas mejor que el de los HRT. Optaron por estrategias diferentes para sus dos pilotos, tres paradas en el caso de Pic y dos en el de Glock; en ambos casos salieron a pista con neumáticos blandos y después sólo montaron los medios.
Las primeras vueltas tuvieron cierta emoción, pues Glock pudo ganar las posiciones de Petrov y Ricciardo en la salida, lo que unido al retraso de Vergne ofrecía al menos un simulacro de competencia; fue mera ilusión, en tres vueltas ya había sido superado el alemán por los tres rivales citados. A partir de ese momento intentaron al menos sorprender retrasando al máximo su primer paso por boxes, lo que permitió a los dos Marussia circular 16º y 17º antes de su primera parada en las vueltas 18 y 19. Pasado ese momento, no volverían a verse cerca ni de los Caterham por delante ni de los HRT por detrás hasta la segunda parada de Petrov en la vuelta 29, que llegó incluso a salir a pista por detrás de Glock; la posición era ficticia, pues el ruso ya no pararía hasta meta y los dos Marussia aún deberían hacer una última parada, pero al menos sirvió para comprobar cómo el Caterham pasaba a Timo en tres vueltas para luego marcharse a más de 10 segundos en apenas 5 giros.
Llegaron a meta 19º y 20º, lejos del Caterham por delante y lejos de los HRT por detrás; de momento conservan la 10ª posición en el Mundial de Constructores gracias al 14º y 15º puesto conseguidos en Australia, pero su posición real es esa insípida penúltima posición. Cumplieron con su papel en China de batir con autoridad a sus iguales, los HRT; para acercarse a los Caterham, sin poder disponer de KERS, tendrán que mejorar mucho y esperar que los malasios frenen su lógica evolución, lo que no parece probable. Están condenados a un año de pelea con los HRT por no ser los últimos.
.- HRT (21º y 22º): ----- > Valoración: REGULAR
De los tres equipos nuevos, son posiblemente los que más han mejorado desde la primera carrera; ya no tienen tantos problemas para pasar el corte del 107% en la Q1, De la Rosa estuvo a 1 segundo entero de ese límite, llevan dos carreras consecutivas terminando la carrera con sus dos monoplazas y en China Pedro terminó con una única vuelta perdida respecto al líder. Dicho esto y reconocido el buen trabajo realizado desde Australia, lo cierto y verdad es que son el peor de los 12 equipos en liza y aún se encuentran a bastante distancia de su principal rival, los Marussia; otro aspecto negativo es la diferencia de prestaciones entre sus dos pilotos, algo especialmente importante cuando estás luchando por no ser el último, 7 décimas en Q1 y una vuelta más perdida en carrera fue el saldo de Karthikeyan.
La estrategia de los dos HRT fue la misma, salir a la parrilla con gomas blandas, una primera parada en las vueltas 16 y 17 para montar de nuevo blandas y una segunda parada en las vueltas 31 y 32 para montar las medias. Su posición en carrera fue siempre la cola del pelotón salvo cuando alguien caído en desgracia se colocaba momentáneamente a su espalda; primero fue el Toro Rosso de Vergne una vuelta, después el Force India de Hulkenberg dos vueltas y por fin el Caterham de Kovalainen, quien sí terminó la carrera sin poder adelantarles. Quizás lo más interesante de su carrera es que al menos De la Rosa tuvo durante muchas vueltas al Marussia de Pic a la vista y logró terminar la carrera en la misma vuelta que ellos. Como decía al principio han mejorado mucho respecto a la primera carrera, que no pudieron ni disputar, pero aún están lejos no ya del resto de equipos, con los que la distancia parece insalvable, sino de su rival directo, los anglorrusos de Marussia. Están en el buen camino, pero aún deben mejorar mucho.
China 2012