En 1981 Ferrari contaba con uno de los conjuntos más desequilibrados de la parrilla. El 126 CK entregaba una de las cifras de potencia más elevadas pero el diseño de chasis distaba mucho de considerarse tan siquiera mediocre. Ferrari contrato a Harvey Postlehwaite para que diseñara el modelo de la siguiente temporada por lo que el 126 dejó de evolucionar justo antes de la disputa del Gran Premio de España en el circuito del Jarama.
La cita madrileña parecía que iba a ser un calco de las primeras carreras de la temporada donde los equipos "garajistas" ingleses (Williams, Lotus, Brabham y Mclaren) habían dominado. Sin embargo Villenueve venía de conseguir la victoria en Mónaco tras una de sus memorables exhibiciones (obtuvo la victoria con más de 30" de ventaja).
El sábado Jacques Laffite obtenía la pole (imposible olvidarse del particular sonido del 12 cilindros Matra de su Ligier) el líder de Ferrari sólo podría alcanzar la séptima plaza por lo que a priori, parecía difícil que repitiese victoria.
En la salida, Jacques Laffite hace patinar demasiado su embrague y es sobrepasado por nada menos que 10 pilotos. Alan Jones y Lole Reutemann ocupan la primera y segunda plaza sobre sus Williams seguidos de un sorprendente Gilles Villenueve que realizó una salida espectacular.En la segunda vuelta, Villenueve supera al final de la recta de tribuna a un desconcertado Reutemann que no se esperaba una maniobra tan agresiva por parte del canadiense. A pesar de seguir dándolo todo, el ágil Williams nº1 de Alan Jones consigue escaparse, pero el australiano comete un absurdo error que le hace visitar la puzolana, reintegrándose a la carrera en la decimosexta posición. A partir de ahí Villenueve condujo como los ángeles, tapando absolutamente todos los huecos a sus rivales que iban turnándose a su rebufo.
Más de 40 vueltas duró la exhibición de Villenueve durante las cuales no cometió ni un solo gesto antideportivo. Al final terminaría imponiéndose sobre Laffite ( otro carrerón del francés), Watson, Reutemann y De Angelis. La diferencia entre el 1º y 5º clasificados sería de tan sólo ¡1.24"!
